Mapas históricos georreferenciados: cómo superponerlos

Una calle parece desaparecer al deslizar un plano antiguo sobre un mapa actual. Puede ser una transformación urbana real; también puede deberse a otra escala, un dibujo impreciso o una alineación defectuosa. La Cartoteca del Instituto Geográfico Nacional permite buscar documentos cartográficos históricos y consultar su descripción. La superposición es una herramienta para plantear una hipótesis, no una prueba automática de lo ocurrido en cada parcela.

Ilustración conceptual generada para Gaia; no reproduce fondos de la Cartoteca ni una comparación histórica realizada. Crédito: Gaia Genis Hub.

Empieza por un documento con procedencia

En el catálogo de la Cartoteca del IGN se puede explorar por lugar, intervalo de años y escala; la ficha permite revisar qué documento cubre la zona. Anota título, autor o institución, fecha, escala, edición y enlace estable antes de descargar nada. «Mapa de 1900» en esta guía es un ejemplo: no hemos seleccionado una hoja concreta ni afirmamos que exista para cada municipio.

Comprueba además las condiciones de uso de ese archivo. El aviso legal del IGN explica la licencia de determinados productos geográficos, pero una imagen histórica de otro fondo puede tener condiciones propias. Que un catálogo sea público no implica que todas sus reproducciones sean de dominio público. Para ilustrar esta guía usamos una imagen original conceptual y no redistribuimos un mapa histórico ajeno.

Cómo funciona la georreferenciación

La documentación oficial de QGIS define el georreferenciador como la herramienta que alinea una imagen sin referencia espacial usando puntos de control cuyas coordenadas pueden determinarse en un mapa de referencia. Se abre el raster antiguo, se marcan puntos reconocibles y se asignan sus posiciones en la capa actual. Después se elige una transformación y se revisa el resultado. Los nombres exactos de menús pueden variar según la versión de QGIS.

Esquema original de Gaia basado en el catálogo IGN y el manual de QGIS. No expresa coordenadas ni mediciones reales. Crédito: Gaia Genis Hub.

Elige hitos que existan en ambos periodos y puedas localizar con confianza: un cruce estable, un puente persistente o un edificio cuya posición esté documentada. Distribuye los puntos por la imagen; si todos están en una esquina, la zona opuesta puede quedar mal alineada. La guía de QGIS describe cómo añadir puntos desde el lienzo del mapa y cómo revisar los residuales. Un punto que parece «encajar» en pantalla no elimina la incertidumbre del mapa de origen.

Secuencia reproducible en QGIS

1. Carga una capa actual georreferenciada como referencia y comprueba su sistema de coordenadas.
2. Abre el georreferenciador de QGIS y carga la imagen histórica que permite reutilizar su licencia.
3. Añade varios puntos de control bien distribuidos sobre hitos reconocibles; para cada uno, toma la posición desde el lienzo de referencia o introduce coordenadas comprobadas.
4. En los ajustes de transformación, elige método, sistema de referencia y archivo de salida de acuerdo con la calidad del mapa original; guarda también los puntos.
5. Ejecuta la transformación, revisa los residuales y compara la superposición en distintas zonas, no solo en un cruce. Si un punto desentona, investiga antes de borrarlo.

Esta secuencia sintetiza el procedimiento oficial de QGIS. No hemos ejecutado esos pasos en una hoja concreta para este artículo.

Un ejercicio responsable, sin afirmar que ya se hizo

Imagina que comparas una hoja de alrededor de 1900 con una cartografía actual de una ciudad española. Podrías observar crecimiento urbano o cambios de nombres, pero antes de publicar una conclusión necesitarías identificar la hoja exacta, confirmar sus fechas y repetir la comprobación en otras fuentes. Gaia no ha georreferenciado una ciudad para este artículo. El ejercicio explica qué revisar, no presenta un hallazgo propio.

La transparencia de la capa facilita ver diferencias; no las explica. Una línea desplazada puede ser un error de levantamiento, una transformación demasiado rígida o un cambio real. La escala condiciona el detalle: un plano general no basta para discutir el ancho exacto de una acera. Si el análisis importa para patrimonio, propiedad o investigación formal, conserva el archivo de proyecto, parámetros y puntos de control para que otra persona pueda reproducirlo.

Fuentes y agradecimientos

Agradecemos al IGN por su Cartoteca y catálogo, y a la comunidad de QGIS por el manual del georreferenciador. La guía sintetiza el procedimiento y sus límites; no reutiliza cartografía del IGN ni afirma una comparación histórica ejecutada.