El empleo público sube y el privado baja en el trimestre: la cuenta cambia al comparar un año

En el tercer trimestre de 2026 España ganó 73.600 ocupados. El empleo público aumentó en 89.900 y el privado cayó en 16.300. Basta hacer la resta para ver de dónde sale el titular. Pero basta también cambiar la comparación, del trimestre anterior al mismo trimestre de 2025, para que el empleo privado pase de signo: en ese periodo anual creció en 261.400 personas, según la diferencia entre los niveles publicados. Ambos movimientos caben en la misma serie. La elección de un periodo u otro cambia la pregunta que estamos contestando.

La Encuesta de Población Activa (EPA) del INE permite reconstruir la cuenta. Hemos tomado los niveles del tercer trimestre de 2026, del segundo de ese año y del tercero de 2025. El resultado separa la variación reciente, la distancia con respecto al año anterior y el peso de cada grupo en el empleo total. Ninguno de esos tres cálculos revela por sí mismo cuántas personas cambiaron de empleador. Para eso se necesitan datos que sigan a las personas entre periodos.

Las tres fotografías que hacen falta

Las cifras expresan personas ocupadas estimadas por la encuesta en España. Para evitar la confusión entre miles y unidades, la tabla muestra miles de personas con una cifra decimal, tal como suelen presentarse los resultados de la EPA. Un valor de 3.736,8 miles equivale a 3.736.800 personas. Los datos de partida son los comunicados del tercer trimestre de 2025, el segundo de 2026 y el tercero de 2026. Son los niveles publicados en esos cortes, no una desagregación estimada por Gaia.

La última fila ayuda a poner en perspectiva el signo de los cambios. El ámbito privado reúne aproximadamente 83,6 de cada cien ocupados estimados y el público, 16,4. Se obtiene dividiendo 19.115,8 y 3.736,8 por 22.852,6, respectivamente. Que el aumento público explique la subida neta más reciente es compatible con que la mayoría de la ocupación siga en el ámbito privado. Una composición describe cómo se distribuye el total en un momento; una variación describe cómo se ha movido respecto de otro. Confundir ambas cosas convertiría una información coyuntural en una afirmación sobre la estructura entera de la economía.

El trimestre: por qué un grupo aporta más que el aumento total

Entre el segundo y el tercer trimestre, el empleo público pasa de 3.646.900 a 3.736.800 personas. La diferencia es positiva en 89.900. En el privado, pasar de 19.132.100 a 19.115.800 da una diferencia negativa de 16.300. Si se mantienen los signos, 89.900 − 16.300 = 73.600. La ligera reducción privada compensa parte del crecimiento público. Ese es todo el sentido aritmético de que un componente aumente más que el total. No se necesita postular un error de recuento ni una transferencia de trabajadores de una categoría a la otra.

Podría calcularse que 89.900 equivalen a algo más del 122 % del incremento neto de 73.600. Es correcto como división, pero poco intuitivo: expresa una contribución a un saldo en el que hay otra contribución negativa. No significa que el 122 % de los contratos fueran públicos. Tampoco que cada alta pública estuviera acompañada por una baja privada. Para preservar el significado resulta más claro escribir ambas variaciones con su signo y mostrar cómo se compensan. En particular, «se estima que hubo 16.300 ocupados privados menos» es más preciso que «16.300 empleados pasaron al sector público».

Si interesa la intensidad relativa dentro de cada grupo, el denominador vuelve a cambiar. Los 89.900 se dividen por los 3.646.900 públicos del trimestre anterior, lo que da aproximadamente un 2,47 %. Los −16.300 se dividen por los 19.132.100 privados de partida y dan alrededor de −0,09 %. Estas tasas son cálculos sobre los niveles publicados y redondeados. No son tasas de despido, de contratación o de rotación. Un grupo mucho mayor puede experimentar un cambio de varias decenas de miles con una variación porcentual pequeña.

El año: los dos grupos crecen cuando se usa la misma estación

Ahora tomemos las dos filas de terceros trimestres. La diferencia pública es 3.736.800 − 3.532.700 = 204.100 ocupados más. La privada es 19.115.800 − 18.854.400 = 261.400 más. Juntas dan 465.500, el aumento interanual comunicado por el INE. Con los niveles del año anterior como base, el aumento es aproximadamente del 5,8 % en el ámbito público y del 1,4 % en el privado. El privado aporta más personas en términos absolutos durante los doce meses, aunque el crecimiento porcentual público sea mayor.

Comparar el tercer trimestre con el mismo trimestre del año anterior ayuda a situar posibles efectos de temporada. No identifica automáticamente el efecto estacional, y mucho menos su causa. Las fechas móviles, un evento excepcional o un cambio sectorial pueden alterar un solo año. El propio INE da una tasa trimestral desestacionalizada del 0,31 % para la ocupación total en el tercer trimestre de 2026. Esa cifra no se debe trasladar a los componentes públicos y privados, para los que aquí hemos calculado variaciones simples de sus niveles publicados. Son dos tratamientos de los datos con usos diferentes.

Una encuesta de personas no es una lista de contratos

La EPA pregunta por la situación laboral de las personas en un periodo de referencia. De acuerdo con su documentación metodológica, son ocupadas las personas que han trabajado al menos una hora en la semana de referencia o que mantienen un empleo del que están temporalmente ausentes bajo las condiciones de la encuesta. A partir de los hogares entrevistados se estiman niveles de población. El dato no se obtiene sumando los contratos que una oficina registró a lo largo de julio, agosto y septiembre.

Un ejemplo muestra lo que esa distinción implica. Imaginemos que se jubilan diez personas de una organización y que esta incorpora a diez sustitutas. Si todos los puestos están cubiertos en los dos momentos comparados, el saldo de ocupación de la organización puede ser cero. Sin embargo, ha habido diez salidas y diez incorporaciones. Una variación de la EPA resume diferencias entre niveles estimados, con todos los cambios que se compensan dentro de cada grupo. No reconstruye el volumen bruto de movimientos ni la situación individual de quienes los protagonizaron.

Conviene también distinguir «empleo público» de «Administración pública» como rama de actividad. Una persona puede desarrollar su labor en la enseñanza o la sanidad y tener un empleador público o privado. La actividad clasifica qué se hace; la naturaleza del empleador clasifica para quién se trabaja. Atribuir el aumento público a una rama concreta exige el cruce adecuado y una base suficientemente precisa. Saber que crece el sector servicios en conjunto no permite asignar automáticamente esa variación al empleo público.

Qué no explican los 89.900 ocupados más

El resultado no demuestra que las administraciones crearan exactamente 89.900 plazas presupuestarias nuevas, que se cubrieran otras tantas oposiciones ni que el empleo público desplazara al privado. Cualquiera de esas hipótesis necesitaría datos distintos: convocatorias, registros administrativos, presupuestos, información sobre cobertura de vacantes o seguimiento longitudinal de personas. Incluso un calendario de contratación compatible con el movimiento observado sería un punto de partida para investigar una causa, no su demostración.

La nota trimestral contiene otros cortes que conviene no sumar entre sí. Por ejemplo, las variaciones por jornada y por situación profesional clasifican otra vez a las mismas personas. Una persona puede ser asalariada, tener jornada completa y trabajar en el sector público al mismo tiempo. Si se sumasen por separado las cifras de esas tres categorías a las del empleo público, se contaría varias veces a las mismas personas. Las columnas se pueden utilizar para formular nuevas preguntas, siempre que se mantenga claro qué partición del total se está analizando en cada cálculo.

El total de ocupación también puede aumentar a la vez que aumenta el paro si varía la población activa. Gaia ya explica esa relación entre empleo, paro y actividad en la EPA. Aquí interesa otra descomposición: qué parte del empleo corresponde al ámbito público y cuál al privado. Pasar de una pregunta a otra obliga a cambiar tanto la tabla como el denominador. Un aumento del empleo público no permite por sí mismo explicar los movimientos del desempleo.

Lo que cambia si miras el trimestre anterior

Hay una cuarta comparación que pone a prueba la palabra «tendencia». En su nota del segundo trimestre de 2026, el INE comunicó 501.600 ocupados más en el ámbito privado que en el primero y 15.600 menos en el público. Los signos eran los contrarios de los del tercer trimestre. Si solo hubiéramos leído uno de los dos comunicados y hubiéramos prolongado sus signos hacia el futuro, habríamos descrito mal al menos uno de los periodos ya observados. Eso no demuestra un ciclo regular de alternancia. Demuestra que una comparación aislada no puede establecerlo.

Una manera de conservar la perspectiva es guardar ambos titulares, las dos fechas y la serie de niveles. Hacerlo evita otro equívoco: una caída trimestral privada de 16.300 no anula un aumento previo de 501.600. Son cambios consecutivos sobre bases que ya habían variado. Para conocer el saldo acumulado se restan los niveles de inicio y fin, o se suman las variaciones absolutas con su signo. No se suman porcentajes calculados sobre dos bases distintas como si tuvieran el mismo denominador.

Una pauta para leer el próximo dato

Al publicarse una nueva EPA, conviene anotar primero los dos niveles que conforman el total y el periodo al que corresponde cada uno. Después calcula las diferencias respecto al trimestre anterior. Haz la suma con signo y comprueba si coincide, dentro del redondeo, con la variación total. Repite el ejercicio con el mismo trimestre de un año antes. Si los signos cambian, explica ambas ventanas con sus fechas. Por último, indica si estás hablando de niveles sin ajustar, de tasas desestacionalizadas o de pesos sobre el total. Una tabla de tres filas suele bastar para detectar que dos titulares aparentemente opuestos pueden ser ciertos.

La comprobación que falta puede ser igual de informativa. Si alguien atribuye la variación a un trasvase entre empleadores, pide una fuente que observe las transiciones. Si la atribuye a una comunidad o profesión, pide el desglose correspondiente. Y si presenta una variación pequeña como una tendencia firme, recuerda que estás leyendo estimaciones de una encuesta, con incertidumbre muestral. Las cifras del tercer trimestre permiten describir qué grupos ganaron o perdieron ocupación en dos periodos concretos. La explicación causal empieza donde termina esa cuenta.

Fuentes y agradecimientos

Agradecemos al INE los datos primarios de la EPA del tercer trimestre de 2026, el segundo de 2026 y el tercero de 2025, así como su metodología. La comparación a dos velocidades, los porcentajes calculados sobre niveles redondeados y las figuras son elaboraciones de Gaia.