¿De dónde viene el agua de la Tierra? Las teorías científicas sobre su origen

El agua de la Tierra probablemente no llegó por una sola vía. Parte pudo incorporarse en los materiales con los que se formó el planeta; cuerpos ricos en agua, relacionados con ciertos asteroides, pudieron aportar más durante su crecimiento; y los cometas quizá contribuyeron en una proporción que aún se debate. Tampoco basta con preguntar de dónde procede el agua: hay que explicar cuándo llegó, dónde quedó almacenada y cómo acabó formando océanos en la superficie.

La pregunta tiene varios niveles

El hidrógeno y el oxígeno existían antes de que se formara la Tierra. Los científicos estudian algo más concreto: qué materiales llevaron esos elementos al planeta joven y cómo se incorporaron al agua que hoy encontramos en océanos, atmósfera y rocas. Un impacto puede entregar material rico en agua; un mineral puede retener hidrógeno; un volcán puede liberar vapor que luego se condensa. Estos procesos no responden todos a la misma parte de la pregunta.

La Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años en una región del sistema solar temprano donde el calor complicaba la conservación de hielo en la superficie de los pequeños cuerpos. Eso alimentó durante mucho tiempo la idea de una Tierra inicialmente seca que recibió agua después. Sin embargo, «seca» no significa necesariamente ausencia total de hidrógeno o de minerales capaces de incorporarlo. Los modelos de formación y los datos geológicos han hecho más matizada esa imagen.

La NASA resume que las señales químicas del agua oceánica apuntan con fuerza a cuerpos de tipo asteroidal, mientras que los cometas siguen siendo candidatos. Esa es una síntesis del estado de la investigación, no una medición directa de cada gota que llegó a la Tierra primitiva.

Materiales de construcción que ya contenían agua o hidrógeno

Una posibilidad es que el planeta incorporara componentes volátiles desde sus primeras etapas. Las rocas que dieron origen a la Tierra no tienen por qué haber sido químicamente uniformes: algunos materiales podían transportar hidrógeno o agua ligada a minerales. Tras millones de años de crecimiento, calentamiento y diferenciación, parte de ese contenido pudo quedar almacenado en el interior y liberarse después.

También se ha propuesto una contribución del hidrógeno presente en el gas de la nebulosa solar, el disco del que nació el sistema solar. Un modelo de investigación difundido por NASA Astrobiology combina ese posible aporte con materiales condríticos. Es importante llamarlo modelo: su reparto numérico depende de supuestos sobre la formación del planeta y no establece por sí solo el porcentaje definitivo del agua terrestre.

El interior de la Tierra complica la contabilidad. El agua puede encontrarse como moléculas, como grupos químicos en minerales o como hidrógeno en distintos reservorios. No se trata siempre de un océano líquido oculto bajo la corteza. Además, el movimiento de materiales entre superficie e interior a lo largo de la historia geológica altera las firmas químicas que tratamos de interpretar hoy.

Asteroides: la hipótesis con respaldo importante

Algunos asteroides y meteoritos conservan minerales hidratados y firmas isotópicas comparables con las de reservorios terrestres. Por eso son candidatos sólidos a haber contribuido agua mientras la Tierra se formaba y sufría impactos. «Asteroides» tampoco designa una sustancia única: existen cuerpos con composiciones e historias muy diferentes. Lo que importa es qué población de materiales pudo incorporarse al planeta y en qué momento.

La fecha cambia la interpretación. Un estudio comunicado por la NASA en enero de 2026 usó muestras de suelo lunar para estimar la contribución de meteoritos durante los últimos cuatro mil millones de años. Bajo los supuestos de ese análisis, el aporte tardío resultaría demasiado pequeño para explicar por sí solo la mayor parte del agua de los océanos. Esto limita una versión de la hipótesis —la entrega tardía dominante—; no demuestra que los cuerpos ricos en agua carecieran de importancia durante la formación más temprana de la Tierra.

Los meteoritos que podemos recoger hoy son muestras útiles, pero no tienen por qué representar exactamente todos los cuerpos que impactaron un planeta hace miles de millones de años. El registro terrestre se ha reciclado mediante erosión y tectónica. Por eso los investigadores combinan análisis de meteoritos, rocas terrestres, modelos de acreción y registros de otros cuerpos como la Luna.

Cometas: una contribución posible y difícil de medir

Los cometas contienen hielo y resultan candidatos intuitivos. Pero tener agua no basta: hay que comparar su composición con la terrestre y estimar cuántos llegaron, cuándo lo hicieron y qué fracción pudo conservarse tras los impactos. Las mediciones no han contado una historia simple. Algunos cometas muestran una relación de ciertos isótopos de hidrógeno cercana a la del agua terrestre; otros se alejan de ella.

La misión Rosetta estudió el cometa 67P. Una interpretación inicial de sus medidas parecía debilitar la idea de que cometas semejantes hubieran contribuido mucho al agua terrestre. Un reanálisis publicado por un equipo liderado por NASA sugirió que el polvo de la envoltura del cometa puede afectar ciertas mediciones de vapor y, con ello, la comparación isotópica. No convierte automáticamente a los cometas en la fuente principal; muestra por qué una medición necesita contexto físico antes de cerrar el debate.

Es posible que distintas poblaciones de cometas tengan composiciones diferentes. Además, una coincidencia isotópica no prueba por sí sola el volumen entregado. El agua de una muestra puede parecerse a la de la Tierra sin que esa población de cuerpos haya sido lo bastante numerosa para llenar los océanos.

Qué revela el deuterio y qué no puede resolver

Uno de los indicios más usados es la proporción entre deuterio, una forma más pesada de hidrógeno, e hidrógeno ordinario: la relación D/H. Se mide en el agua terrestre y en materiales del sistema solar para buscar parentescos. El frío de la región donde se formó un cuerpo influye en esa proporción, por lo que puede ofrecer pistas sobre su procedencia.

Sin embargo, las firmas pueden cambiar con procesos posteriores y con la forma de tomar la muestra. El vapor observado cerca de un cometa puede no reflejar de manera perfecta su interior; el agua terrestre se ha movido entre atmósfera, océanos y rocas. Los científicos usan también oxígeno y otros elementos, además de simulaciones de dinámica orbital y formación planetaria. Ningún «sello» aislado funciona como una etiqueta de origen infalible.

Una prueba convincente debe responder al menos a dos preguntas: si la composición encaja y si el mecanismo pudo aportar la cantidad necesaria en el periodo adecuado. El nuevo análisis lunar ilustra esto último: incluso cuando un tipo de meteorito llevaba agua, el número de impactos posteriores puede ser insuficiente para explicar todo el océano.

Del agua incorporada al océano visible

El agua que acabó en la superficie no tuvo que permanecer siempre allí. El calentamiento del planeta joven, la actividad volcánica y la evolución de la atmósfera pudieron liberar vapor desde el interior. Al enfriarse las condiciones superficiales, parte del vapor pudo condensarse y acumularse. La NASA distingue entre esa salida volcánica y la procedencia de los materiales que habían incorporado el agua al planeta.

También hubo pérdidas y reciclaje. La presencia actual de océanos no cuenta de forma transparente cuánto se añadió en cada etapa ni cuánto hidrógeno escapó al espacio. Las hipótesis científicas se evalúan contra un conjunto incompleto de huellas, de modo que los porcentajes propuestos pueden cambiar cuando mejoran las muestras o los modelos.

El interés va más allá de nuestro planeta. Entender qué materiales llevan agua a un mundo rocoso ayuda a pensar qué buscar en otros sistemas, pero agua no equivale a vida. Nuestra pieza sobre exoplanetas y búsqueda de vida explica esa diferencia; la guía de proyectos de ciencia ciudadana propone formas de explorar más astronomía sin convertir hipótesis en certezas.

La respuesta más honesta hoy es una combinación aún por cuantificar de materiales incorporados durante la formación terrestre y posibles aportes de cuerpos ricos en agua, con una función de los cometas todavía abierta. Las nuevas mediciones afinan qué vías son plausibles y en qué épocas; ninguna ha reconstruido, gota a gota, el origen completo de los océanos.

Sobre la imagen de portada: Ilustración conceptual original creada con IA para Gaia Genius Hub; no representa una reconstrucción científica exacta ni prueba una fuente única del agua terrestre.

Fuentes primarias consultadas el 16 de octubre de 2026: NASA Ocean Worlds; NASA Astrobiology: aporte nebular; NASA Science: estudio de muestras lunares; NASA Science: agua del cometa 67P. Las proporciones de cada posible fuente siguen abiertas a investigación.