Metano y clima: por qué importan los próximos 20 años

Una noticia puede llamar al metano «más potente» que el CO₂ y otra utilizar una cifra mucho menor. No tienen por qué contradecirse: tal vez comparan una misma masa emitida durante horizontes distintos. La diferencia importa si queremos entender qué aporta reducir fugas de metano sin presentar esa medida como sustituto de la reducción de dióxido de carbono. El IPCC explica en su sexto informe que las métricas de emisiones responden a preguntas concretas; no hay un único número válido para todos los usos.

Datos aproximados de la tabla 7.15 del IPCC AR6 para metano no fósil. Gráfico original: Gaia Genius Hub; no representa una medición nueva.

Qué compara realmente el GWP

El potencial de calentamiento global o GWP es un índice: compara el efecto integrado de emitir un kilogramo de un gas con el de emitir un kilogramo de CO₂ durante un periodo fijado. Por convenio, el CO₂ tiene valor 1 en cada horizonte. El capítulo 7, tabla 7.15, del IPCC AR6 estima para el metano no fósil un GWP de aproximadamente 79,7 a 20 años y 27,0 a 100 años. La cifra cambia porque la pregunta cambia. No significa que cada kilogramo de metano caliente «79,7 grados», ni que al cabo de 20 años desaparezca su efecto sin consecuencias.

En el mismo capítulo, el IPCC distingue metano fósil y no fósil. El primero puede dejar una contribución adicional de CO₂ al oxidarse; por eso no conviene tomar una cifra de una tabla, quitar su etiqueta y aplicarla a todas las fuentes. Tampoco deben mezclarse las emisiones de un año con las concentraciones acumuladas en la atmósfera como si fueran la misma variable.

La tabla resume usos de métricas, no resultados de un escenario futuro. Para estimar la temperatura tras una política concreta hacen falta trayectorias de emisiones, otros gases y un modelo climático; multiplicar toneladas por GWP no proporciona por sí solo ese pronóstico.

Guía de lectura elaborada por Gaia Genius Hub a partir del IPCC AR6; no es una simulación de emisiones.

Por qué reducir metano puede influir antes

El IPCC distingue una vida atmosférica total de 9,1 ± 0,9 años y una vida de perturbación de 11,8 ± 1,8 años para el metano. La segunda describe el decaimiento de una perturbación de emisiones y es la que se emplea en la métrica GWP; no equivale a la permanencia media de cada molécula. El CO₂ no tiene una única vida comparable porque una parte persiste mucho más tiempo en el sistema climático. Por su vida de perturbación más corta, reducir de forma rápida y sostenida las emisiones de metano puede limitar el calentamiento cercano. La magnitud y el momento exigen trayectorias y modelos; no se obtienen comparando masas mediante GWP.

El Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del PNUMA insiste en medir las emisiones reales para orientar las reducciones. Es una advertencia útil: si una empresa anuncia una mejora calculada a partir de factores genéricos, necesitamos saber si midió la fuga, qué periodo cubrió y cómo comprobó la reducción. Una promesa de «equivalentes de CO₂ evitados» sin horizonte de GWP ni método no permite reproducir la cuenta.

Un ejemplo de lectura, sin fingir una medición

Supongamos hipotéticamente una tonelada de metano no fósil y una tonelada de CO₂ emitidas hoy. Bajo el índice GWP20 del IPCC, el efecto integrado atribuido al metano en 20 años se expresa como unas 79,7 toneladas de CO₂ equivalente; con GWP100, como unas 27,0 toneladas de CO₂ equivalente en 100 años. Son dos formas de ponderar la misma emisión hipotética. No se suman entre sí, no describen una temperatura observada y no prueban cuánto se reduciría un sector real. Para una comparación fósil habría que usar la fila y el método correspondientes.

Al leer una cifra divulgativa, apunta cuatro datos: masa de gas, origen del metano, horizonte de GWP y año o periodo de emisiones. Si falta uno, pide la metodología antes de comparar titulares. En una decisión pública, conviene conocer además si la reducción fue medida o estimada y si se mantendrá en el tiempo.

La conclusión útil

El metano ofrece una oportunidad de actuar sobre el calentamiento cercano porque la respuesta a una reducción sostenida de sus emisiones es distinta de la del CO₂. Esa oportunidad se suma al trabajo de reducir emisiones duraderas de CO₂; no lo reemplaza. Una buena explicación declara la métrica, el horizonte y los límites de la evidencia. Sin esos elementos, «más potente» es una frase incompleta.

Fuentes y agradecimientos

• IPCC, Climate Change 2021: The Physical Science Basis, capítulos 6 y 7, y tabla 7.15: métricas de emisiones y distinción entre metano fósil y no fósil. El capítulo 6 distingue vida atmosférica y vida de perturbación. Agradecemos el trabajo de evaluación de sus autores.
• Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Observatorio Internacional de Emisiones de Metano: necesidad de datos empíricos para orientar la reducción. Agradecemos la publicación de este recurso; no implica revisión ni aval de Gaia.